الإطار القانوني للعمل القسري والتوظيف العادل، هو إطار وطني ودولي على حد سواء. على الصعيد الدولي، تم تبني عددا من المعاهدات عبر الزمن. بعضها ملزم قانونياً للبلدان التي صادقت عليها (جميع الاتفاقيات والبروتوكولات)، وبعضها يوفر توجيهات غير ملزمة لتعزيز القانون والممارسة الدولية (التوصيات).
بالإضافة إلى ذلك، الدول الأعضاء مجبرة على احترام وتعزيز وإعمال الحقوق الواردة في إعلان منظمة العمل الدولية، بشأن المبادئ والحقوق الأساسية في العمل سواء كانت قد صادقت على الاتفاقية ذات الصلة أم لا.
يعد إلغاء العمل القسري أحد المبادئ والحقوق الأساسية الأربعة في العمل، فضلاً عن الحرية النقابية والمفاوضة الجماعية، وإلغاء عمل الأطفال والحد من التمييز.
وما لم ينص على خلاف ذلك، تنطبق اتفاقيات وتوصيات منظمة العمل الدولية على العمال بغض النظر عن جنسيتهم. وهناك عدد من المعايير ذات الصلة بالعمال المهاجرين خاصة، لذلك تم تسليط الضوء عليها في هذه الوحدة. وتتمتع منظمة العمل الدولية بولاية دستورية بشأن حماية العمال المهاجرين.